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Aug 28, 2023

Si chiamavano “Breaker Boys”: ragazzi di appena otto anni appollaiati sopra nastri trasportatori in rapido movimento che trasportavano tonnellate di carbone grezzo, raccogliendo l’ardesia dal carbone a mani nude 10 ore al giorno, sei giorni alla settimana. Sanguinano. I loro giovani polmoni erano avvelenati. Sono rimasti intrappolati nei macchinari e sono morti.

Erano lavoratrici tessili: ragazze che lavoravano 10 ore al giorno, sei giorni alla settimana, cucendo vestiti che non avrebbero mai potuto permettersi. Sanguinano. Hanno inalato sostanze chimiche tossiche. È tristemente noto che 123 donne morirono nell'incendio della Triangle Shirtwaist Factory perché la direzione teneva le porte di uscita chiuse con catene per impedire pause non autorizzate dalle infinite ore di lavoro pericoloso. Due di loro avevano solo 14 anni.

Queste tragedie hanno contribuito a creare il moderno movimento operaio americano e le leggi sul lavoro minorile che diamo per scontate. È stato un sacrificio terribile arrivare dove siamo oggi e un capitolo vergognoso del nostro passato. Ma abbiamo deciso che i bambini dovrebbero avere la possibilità di crescere e andare a scuola, e non essere costretti a fare lavori duri e pericolosi solo per fornire un magro stipendio alla loro famiglia.

Come padre, mi gela l’anima pensare a un bambino costretto a finire nelle miniere o nelle fabbriche. Eppure, nel 2023, nell’unica superpotenza del mondo, la nazione più ricca e potente che il mondo abbia mai conosciuto, ci confrontiamo nuovamente con la realtà del lavoro minorile.

La continua ricerca di profitti sempre maggiori da parte delle multinazionali che monopolizzano la nostra economia significa ricercare manodopera sempre più a buon mercato – e rimettere i bambini in pericolo.

Le violazioni del lavoro minorile sono aumentate di quasi il 300% dal 2016. Gli estremisti di destra e i loro alleati politici stanno allentando le leggi che proteggono i bambini per evitare di pagare agli adulti salari competitivi. Stanno approfittando degli immigrati che affrontano barriere linguistiche e paura di ritorsioni. Stanno mettendo i genitori in situazioni senza via d'uscita per la sopravvivenza della loro famiglia. Descrivono il lavoro minorile illegale come “formazione del carattere”.

Il Wisconsin ha avanzato un disegno di legge per consentire ai quattordicenni di servire alcolici nei bar. Lo stesso stato in cui un sedicenne è stato ucciso mentre lavorava in una segheria – legale secondo la legge dello stato del Wisconsin – e più di due dozzine di bambini lavoravano illegalmente durante la notte pulendo i macelli.

L'Arkansas ha rimosso i requisiti del permesso di lavoro e il permesso dei genitori per i quattordicenni.

L'Ohio vuole permettere ai quattordicenni di lavorare fino alle 21:00

Il governatore dell'Iowa si è vantato di “permettere ai giovani adulti di sviluppare le proprie competenze nel mondo del lavoro” mentre firmava una legge che permette ai sedicenni di lavorare nelle fabbriche. Solo un emendamento dell’ultimo secondo ha rimosso la clausola che avrebbe permesso ai quattordicenni di lavorare negli impianti di confezionamento della carne o – sì – lavori che permettessero ai ragazzi di tornare nelle miniere.

I bambini meritano di andare a scuola, ricevere un’istruzione e vivere i primi anni della loro vita da bambini. Certo, i lavori sicuri possono insegnare agli adolescenti i comportamenti e le responsabilità degli adulti. Ma i bambini non hanno bisogno di rischiare la loro salute e sicurezza nella segheria o nel macello, così le grandi aziende possono trovare manodopera a basso costo e sfruttabile.

Posso garantire che la Pennsylvania non sarà mai nella lista di questi altri stati che revocano le protezioni contro il lavoro minorile.

La Camera dei Rappresentanti della Pennsylvania ha recentemente approvato un disegno di legge volto a raddoppiare le sanzioni statali per i datori di lavoro che violano le leggi sul lavoro minorile. Troppo spesso le multe per comportamenti illegali sono viste come il costo per fare affari, ma in Pennsylvania le aziende che sfruttano i nostri figli saranno ritenute responsabili.

Vorrei che fosse approvata dalla Camera all'unanimità, ma sfortunatamente 23 repubblicani alla Camera hanno votato contro l'aumento delle sanzioni per chi viola la legge sul lavoro minorile. Se sei rappresentato da uno di questi 23, dovresti chiedere loro perché sono contrari a ritenere responsabili i datori di lavoro che assumono consapevolmente bambini per svolgere lavori pericolosi.

Già che ci sei, chiedi anche al senatore del tuo stato di sostenere il disegno di legge. Agire per prevenire il lavoro minorile dovrebbe essere uno dei voti più facili nella carriera di qualsiasi funzionario eletto, ma il Senato dello Stato non ha nemmeno discusso il disegno di legge.

Negli ultimi sei mesi i Democratici alla Camera hanno fatto di più per i lavoratori di quanto sia stato fatto negli ultimi 12 anni, e siamo appena all’inizio. Ricordiamo la storia della classe operaia e faresti meglio a credere che ci opponiamo a tutti i tentativi di sfruttare i bambini per i maggiori profitti della classe dei miliardari.