Mercury Redstone 4: una rasatura ravvicinata per il secondo uomo americano nello spazio

Mar 04, 2024

Sessant'anni fa, questa settimana, l'America mandò il suo secondo uomo nello spazio. La missione era andata perfettamente, ma quasi finì in tragedia quando la capsula spaziale Liberty Bell 7 Mercury affondò in mare, portando quasi con sé l'astronauta Virgil Grissom.

Il 21 luglio 1961 alle 8:45 EDT, l'astronauta della NASA Virgil "Gus" Grissom era seduto comodo e sicuro nei confini della sua capsula spaziale Mercury, identificativo di chiamata Liberty Bell 7, all'estremità del Mercury Redstone 4 (MR4) missione. Fu la seconda persona americana a volare nello spazio e all'epoca solo la terza al mondo.

Il volo suborbitale di 15 minuti e 37 secondi dal complesso di lancio 5 della stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida si era svolto senza incidenti e ora Grissom stava annotando le letture del pannello degli strumenti mentre aspettava che l'elicottero della Marina americana sorvolasse le sue teste per mettere in sicurezza il volo. capsula per il recupero e il trasferimento sulla portaerei USS Randolph.

All'improvviso si udì un forte scoppio e il portello d'ingresso venne spazzato via dalla capsula. Il mare inondò il davanzale e penetrò nello scompartimento mentre Grissom si alzava dal sedile e attraversava l'apertura. In pochi secondi, stava a galla nella sua tuta spaziale mentre la capsula iniziava un tuffo di 3.000 braccia (18.000 piedi, 5.500 m) sul fondo dell'Oceano Atlantico a nord delle Bahamas - un destino che quasi condivise.

Gli Stati Uniti erano ancora irritati per essere stati battuti dai sovietici per mettere in orbita il primo uomo con il volo di Vostok 1. Ma la NASA era impegnata a sviluppare la tecnologia e l’esperienza necessarie per un vero viaggio nello spazio piuttosto che accumulare una serie di primati simili a acrobazie. come le loro controparti russe, quindi il piano rimaneva quello di continuare a testare in volo la capsula Mercury prima di impegnarsi in una missione orbitale.

Per Mercury Redstone 4, il piano era di ripetere il volo di Mercury Redstone 3 e testare la navicella spaziale Mercury pesantemente modificata che aveva integrato le richieste di progettazione degli astronauti Mercury Seven. Questi cambiamenti, oltre al tempo necessario per preparare il razzo, erano alcuni dei tanti motivi per cui non è stato possibile anticipare il calendario. Quel che è peggio è che la data del decollo originariamente prevista per il 16 luglio è stata posticipata a causa del maltempo a Cape Town.

Tuttavia, sono state apportate alcune modifiche al piano di volo. Il più importante di questi era ridurre drasticamente il carico di lavoro di Grissom in modo che potesse trascorrere più tempo guardando fuori dalla finestra e in generale godersi l'esperienza di volare senza peso nello spazio. Quindi, ad esempio, mentre Alan Shepard ha trascorso 12 minuti al controllo manuale del Mercury Redstone 3 per eseguire manovre, Grissom lo avrebbe fatto solo per una.

La differenza più evidente era che invece di due piccoli oblò, la Liberty Bell 7 aveva una grande finestra centrale trapezoidale. Realizzato da Corning Glass Works a Corning, New York, era costituito da più strati di vetro incollati insieme con uno strato costituito da uno spesso foglio di vetro ad alta silice Vycor, vetro ad alta temperatura e gli altri di vetro temperato. La finestra poteva resistere a temperature fino a 980 °C (1.800 °F) ed era resistente quanto il recipiente a pressione della navicella stessa.

Anche i controlli manuali della capsula sono stati migliorati, con piccoli movimenti del joystick che consentono risposte più precise, più reattive e più stabili. Con lo smorzamento della velocità e sistemi di accensione ridondanti per i propulsori di beccheggio, imbardata e rollio, era come se a una vecchia macchina fosse stato dato il servosterzo.

Inoltre, i razzi posigradi che allontanavano la capsula dal booster furono modificati in modo da sparare all'interno del bagagliaio dell'adattatore. Ciò ha dato il 78% in più di spinta grazie ai gas intrappolati che producono un effetto pop-gun.

Ma la modifica più significativa riguardava il portello. Il portello originale del Mercury è stato progettato per essere fissato con 70 bulloni in titanio, il che ha reso la rimozione una prospettiva lunga e noiosa. Invece, se il pilota doveva uscire in fretta dopo l'ammaraggio, avrebbe dovuto rimuovere una piccola paratia nella parte anteriore della capsula e strisciare fuori attraverso il bagagliaio dell'antenna.

Agli astronauti questa disposizione non piacque affatto. Li ha resi passeggeri essenzialmente passivi fino a quando la capsula non è stata ripescata dal mare e trasportata in aereo sulla nave di recupero. Inoltre, l'uscita del bagagliaio dell'antenna funzionava solo se l'astronauta era in forma e cosciente. Se fossero feriti o privi di sensi, sarebbe stato quasi impossibile tirarli fuori mentre erano in acqua.