L'idrovolante Catalina della Seconda Guerra Mondiale torna alla ribalta per l'esercito moderno

Dec 20, 2023

Il leggendario idrovolante Catalina è di nuovo pronto, davvero.

Immagina se potessi riportare alla produzione in fabbrica uno qualsiasi dei classici aerei da combattimento della Seconda Guerra Mondiale. Anche con alcune modeste modernizzazioni, qualcuno di quei venerabili uccelli da guerra potrebbe avere una nicchia praticabile nel servizio commerciale o militare 80 anni dopo?

Il team della Catalina Aircraft, con sede in Florida, ritiene che la risposta sia sì, almeno per quanto riguarda il leggendario idrovolante anfibio Catalina. Il 25 luglio 2023, la società ha annunciato che intendeva avviare la produzione dei nuovissimi Catalina dotati di moderni motori turboelica e display nella cabina di pilotaggio.

La Consolidated Catalina, tecnicamente denominata Model 28 all'inizio e PBY in servizio nella Marina degli Stati Uniti, condusse una carriera incredibilmente varia e di successo durante la seconda guerra mondiale. Veniva utilizzato da tutte le principali potenze militari alleate come aereo da pattugliamento marittimo a lungo raggio, aerosilurante a lungo raggio e bombardiere da attacco terrestre, posamine, cacciatore di sottomarini, aereo di ricerca e salvataggio, trasporto per operazioni speciali e trasportatore di merci. Ne furono costruiti più di 4.000 negli Stati Uniti, nell'Unione Sovietica e in Canada, dove venne utilizzato anche con il nome di "Canso".

Secondo un conteggio, a metà del 2023 rimangono da 14 a 17 Catalina e Canso idonei al volo, con almeno altri 7 in fase di ripristino per essere volabili e molti altri in deposito o in mostra.

Fondata nel 2009, Catalina Aircraft detiene la certificazione di tipo per il venerabile velivolo e attualmente fornisce assistenza ai Catalina idonei al volo e ripristina quelli non volabili in condizioni di aeronavigabilità. Il suo sito web elenca tre aerei che ha ripristinato allo stato di categoria di trasporto.

L'azienda ha informato Popular Mechanics di avere già un cliente principale e sta sollecitando ulteriori preordini per il suo proposto velivolo anfibio di prossima generazione (NGAA) - o Catalina II - che, a suo dire, potrebbe iniziare a consegnare entro il 2029 sia per scopi civili che speciali. configurazioni.

Popular Mechanics si è rivolta a Catalina Aircraft: la compagnia aveva davvero intenzione di costruire aerei nuovi di zecca?

“Il Catalina II è un nuovo velivolo di produzione. Non stiamo ristrutturando e aggiornando i vecchi uccelli nello sforzo del turboelica", ha risposto un rappresentante dell'azienda in una e-mail. “Il nostro uccello di prova di volo iniziale sarà una modifica del prodotto di un aereo esistente per dimostrare i concetti di progettazione iniziali. Le prove di volo di produzione possono includere fino a 6 veicoli di prova, 3 per ciascuna variante [civile e militare]. Ci aspettiamo di iniziare a utilizzare le turbine [cioè. turboelica] test di volo nel 2025 con nuove consegne di produzione a partire dal 2029."

Per quanto riguarda la fabbrica, “Abbiamo diverse sedi [negli] Stati Uniti continentali offerti, oltre a una al di fuori della sede degli Stati Uniti continentali che stiamo considerando. È tutta una questione di spazio e di profitti."

Poiché il Catalina è un progetto consolidato con un certificato di tipo preesistente, Catalina Aircraft sostiene che può essere rimesso in produzione in modo più conveniente rispetto a un nuovo progetto, anche con ammodernamenti.

Gli ostacoli normativi che devono affrontare progetti completamente nuovi, al contrario, rendono lo sviluppo impraticabile secondo le stime dell'azienda:

Una caratteristica chiave che Catalina porta in tavola è la supportabilità, secondo l'azienda:

Come i modelli Catalinas PBY-5A e PBY-6A di produzione successiva, il Catalina II sarebbe anfibio, dotato di entrambi i carrelli di atterraggio per operare da terra e di uno scafo che può galleggiare sull'acqua.

Nella sua presentazione, la società ha sottolineato che gli idrovolanti con scafo sono preferibili all'installazione di pontoni montati sulle ali su aerei terrestri: i pontoni possono essere fragili, gestire meno bene le acque agitate e avere maggiori impatti negativi sull'aerodinamica.

L'azienda sostiene che la classificazione del Catalina II come un grande anfibio con scafo di una barca soddisferebbe una nicchia unica: in grado di volare più lontano trasportando carichi più pesanti di quanto sarebbe possibile con idrovolanti più piccoli e convertiti.

Allo stesso tempo, il Catalina II sarebbe più piccolo dell’idrovolante US-2 in servizio in Giappone e, presumibilmente, il suo acquisto costerebbe un quarto o un quinto.